在各種養生風潮中，常聽到益生菌這名詞，到底它是什麼呢？
益生菌（Probiotics）來自希臘語，意思是「for life」：促進生命、對生命有益。益生菌的種類繁多，泛指對人體有正面效益的可食性微生物，來自發酵食物、益生菌營養品等，可維護腸胃健康、促進消化、改善便秘等。
(▲近年來益生菌對於腸道的好處被大眾熱烈討論。)
益生菌有什麼好處？
在人體消化道中有數億個微生物群，當中有分壞菌和益菌，每種益生菌的功效不同，都能與人體建立互利、共生的關係。
根據陳芷沂醫師介紹，益生菌對人體有以下好處：
- 促進腸道菌種平衡，增加健康效益。
- 急性腹瀉、旅行者腹瀉、抗生素造成之腹瀉和腸躁症，服用益生菌可以改善症狀、縮短腹瀉時間。
- 對於便祕，益生菌可以改善排便頻率與糞便的軟硬質地。
- 有助預防及治療陰道念珠菌感染。
另外根據陳建彰醫師的說明，一般來說，益生菌對於宿主（例如人類）有良好之「防禦和保護」的功能，參與的作用可能包括：與病原性微生物競爭有限的腸道營養、生存空間及黏附在腸道上皮的有利位置。
- 加強腸道上皮細胞的黏膜保護功能。
- 刺激腸道黏膜中免疫球蛋白A的產生。
- 刺激腸道上皮分泌有效且足量的黏液。
- 產生有效抑制病原菌繁殖的物質，如某種分泌蛋白。
- 調控腸道黏膜通透性的正常化。
- 調節腸道黏膜免疫反應。
益生菌有動物性成分嗎？
益生菌的來源有動物性、植物性之分，素食者應選擇植物性來源的益生菌。
- 動物性來源：發酵的牛奶、羊奶、肉類等。
- 植物性來源：發酵的蔬果、穀類、豆類等。
一般市售的優格、優酪乳，現在也有植物性產品可選擇。而益生菌本身是一種微生物，不是動物也不是植物。在我們所處的環境、所吃的食物中，幾乎都含有各種微生物，海帶、紫菜、香菇也是微生物。
常見的益生菌種類
益生菌的種類繁多，正式的名稱不太好記，不妨從簡稱來認識幾種常見的益生菌。
- A菌：（Lactobacillus Acidophilus，嗜乳酸桿菌）：
常駐於小腸的乳酸菌，可以生成乳酸與醋酸，調整腸道環境，減少壞菌侵入，主要有調節免疫、調節腸道菌叢等功能。
- B菌：比菲德氏菌（Bifidobacterium Bifidum）、龍根菌（Longum）、雷特氏菌（B. Lactis）等：
常駐於大腸的菌種，又稱為雙歧乳酸桿菌，由於雙歧結構，可以容易定殖於腸道粘膜而形成保護層，減少壞菌入侵，主要功效為調整腸道菌叢生態。
- C菌：凱氏乳桿菌（Lactobacillus Casei）：
具有非常強的定殖效果，能存在腸道比較久的時間，主要功效為預防腸道不適、調節免疫與過敏。
- LP菌：副凱氏乳酸桿菌（Lactobacillus Paracasei）：
LP菌可以減少發炎反應，讓過敏不要那麼頻繁、嚴重，但目前沒有科學根據顯示能「治癒」。LP 33則是菌株的編號，是台灣自己研究、從胃腸道分離出來的菌種。
- LGG菌：鼠李糖乳桿菌（Lactobacillus Rhamnosus GG）：
LGG菌對於急性胃腸炎、抗生素引起的腹瀉、大腸激躁症都有療效。
- 乳酸菌（Lactic Acid Bacteria，簡稱LAB）：
乳酸菌的種類非常多，泛指能利用碳水化合物進行發酵、生產多量乳酸的細菌。有益人體健康的乳酸菌才算是益生菌，例如A菌、B菌、C菌、LP菌、LGG菌。益生菌大多是乳酸菌家族，只有少數不是乳酸菌。
(▲其實益生菌本身早已被廣泛運用在各式產品中。)
市面上有許多益生菌的相關產品，其中也有全素的益生菌營養品，但只有取得衛福部核發的藥品許可證才能宣稱療效，或是有健康食品的小綠人標章才能標示保健功效。除此之外，我們還是要請教醫生再決定，才能正確而適當的補充，讓益生菌對健康真正有益。
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